α-氨基酸是：

羧酸分子中α碳原子上的氫原子（-H）被氨基（-NH2）取代而直接形成的有機化合物，即氨基連線到羧酸的α位。

α-氨基酸是蛋白質的主要組分，是生物體中最重要的氨基酸。

氨基酸是既含氨基（－NH2）又含羧基（-COOH）的有機化合物。

氨基酸中還含有氨基的氫與分子中的其他部分發生取代而形成亞胺的環狀化合物（亞氨基酸）。氨基與羧基結合在同一碳原子上的稱為α-氨基酸。

天然得到的氨基酸大部分是α-氨基酸（R－CHNH2－COOH），α-氨基酸相互間失水形成肽鍵連線（見圖）的化合物為蛋白質或肽。由於氨基從α順次向相鄰的碳原子移動，因此被稱之為β-，γ－，δ-氨基酸等，但並不存在於蛋白質中。

在生物體內這些氨基酸僅以遊離狀態存在著（例如：β-丙氨酸，γ-氨基丁酸）。在各種生物體中還普遍存在著結構和功能很不相同的遊離氨基酸。氨基酸是本世紀初由費歇爾等（E．Fisher etal．）闡明的。構成一般蛋白質的有23種（半胱氨酸和胱氨酸另計），立體構型均屬L-型。