1986年4月26日，第4號反應堆機房發生爆炸，引起大火和放射性物質大量洩漏。事後，前蘇聯政府宣佈，有31人死亡，203人受傷，13.5萬人被疏散，8噸多強輻射物質傾瀉而出，汙染遍及居住著694.5萬人的15萬平方公里地區，320多萬人直接遭受核輻射侵害。參加救援工作的83.4萬人中，已有5.5萬人喪生，7萬人成為殘疾，30多萬人受放射傷害死去。事故造成的直接經濟損失達數十億盧布。事故發生後，大量放射性塵埃飄逸到北歐和東、西歐部分國家，使一些地區環境中某些介質的放射性物質含量遠遠超過正常標準。

如今，4號反應堆那兇猛可怕的放射性殘留物仍然在所謂的“石棺”下悶燒不熄，石棺是個日益頹敗的鋼筋混凝土地穴，在事故後草草修建，目前已經搖搖欲墜。它的替代品即將動工興建：一個相當於體育館規模的拱形建築將被平移到石棺上，將它封死。爆炸後的早期評估預計將有數萬或數十萬人死於這次事故，如今證明這個評估並不足信。建立在白俄羅斯國家科學院研究成果上的這份報告說，全球共有20億人口受切爾諾貝利事故影響，27萬人因此患上癌症，其中致死9.3萬人。