在電視熒屏上，常常可以目睹航天飛機發射的場面。你會發現太空梭不是像一般飛機那樣在跑道上起飛，而是搭乘在高高矗立的火箭上發射。這究竟是為什麼呢?這是因為航天飛行器在外層空間飛行，或作繞地飛行，或作星際航行。隨飛行高度的增加，對起飛的初速度有嚴格的要求。根據理論推算，即使太空梭在地球表面附近作繞地飛行，其發射初速度也要求每秒7.91千米。當離地面200千米時，起飛的初速度要求8.02千米／秒。如果是作星際航行的飛船，則起飛的初速度要求大於或等於第二宇宙速度，即需每秒達11.2千米。如要飛出太陽系，起飛初速度就要等於或大於每秒16.7千米。要用這樣大的初速度把幾噸、幾十噸的飛行器送入外層空間的軌道上，常規的發動機當然不能勝任，就是噴氣發動機，也因外層空間沒有空氣而不能使用空氣噴氣發動機。為此，科技工作者設計了在燃料中加入氧化劑的火箭噴氣發動機，它的燃料不需要空氣中的氧氣就能自行燃燒，適合在外層空間工作。為了達到足夠大的助推力和足夠遠的飛行距離，通常採用二級或三級串聯的火箭噴氣發動機。綜上所述，太空梭作為繞地的外層空間飛行器，只能用功率強大、攜帶足夠燃料的火箭噴氣發動機才能送上太空。