前秦是東晉十六國時期北方五胡中的氐族建立的一個朝代。由氐族苻健於東晉永和七年（公元351年）正月，建國，其時苻健自稱天王大單于，建國號大秦。至東晉永和八年四月，苻健正式稱帝，史稱“前秦”

秦朝是由秦始皇建立的大統一的王朝，而前秦只是一個割據北中國的地方勢力，雖然其在苻堅統治其間達到鼎盛，一度統一北方還近於統一全中國，但畢竟實力不濟。最終在與東晉的淝水之戰中大敗，整個前秦帝國分崩離析，北中國又進入一個割據混戰的時代。

在秦晉淝水之戰後，前秦崩潰，此時羌族的姚萇於東晉太元九年、前秦建元二十年4 月自稱大將軍，大單于，萬年秦王，改年號為白雀，此即為後秦。後秦傳至東晉義熙十三年（公元417年）時，為東晉太尉劉裕所滅。

當然，苻健和姚萇建國後，均自稱“大秦”，這是一則他們的起兵之地是原戰國時秦國的地盤，漢統一天下後，這一帶的地區被稱為“三秦舊地”因此苻健和姚萇均自稱“秦”，有沾戰國時秦國餘威的意思。

至於“前秦”就是後世史家為了把苻健建立的“秦”與姚萇建立的“秦”相區別，而兩者在時間上有差距，因此以時間順序將兩者區分為“前秦”和“後秦”。就好象後世把劉邦建立的漢朝和劉秀建立的漢朝區分為“西漢”和“東漢”一樣