分水線就是流域四周水流方向不同的界線,在山區是山脊線,在平原則常以堤防或崗地為分水線。分水線一般為封閉的連線。地下水的分水線難以測定，常以地表水的分水線來劃分流域的範圍。 由於地形、地質等原因,有的流域地表水與地下水的分水線在垂直投影面上不相重合，這種情形稱為非閉合流域；兩者重合時稱閉合流域。 流域內的水流能直接或間接流入海洋的,稱為外流流域;僅流入內陸湖泊或消失於沙漠之中的稱為內流流域。 全世界外流流域的面積佔全世界陸地總面積的80%，內流流域佔20%。中國外流流域的面積佔全國陸地總面積的63.8%，內流流域面積佔36.2%。 流域是對河流進行研究和治理的基本單元。研究和分析流域的特徵，是對河流的開發和治理進行規劃的重要依據。

又稱匯水面積或流域面積(km2)。彙集地表水及地下水分水線範圍內的集水區域。由於地形和地質構造等不同，二種水流的分水線多不一致，因而它們的集水區域也不吻合，但實際造成的水量補給差異不大，因此在水文計算中，都以地面水分水線作為流域分水線。