中世紀具體指的是：約公元476年~公元1453年，是歐洲歷史上的一個時代(主要是西歐)，自西羅馬帝國滅亡(公元476年)到文藝復興和大航海時代(13世紀末至14世紀中葉)的這段時期。　另有說法認為中世紀結束於文藝復興和大航海時代。"中世紀"一詞是15世紀後期的義大利人文主義者比昂多開始使用的。　　這個時期的歐洲沒有一個強有力的政權來統治。封建割據帶來頻繁的戰爭，造成科技和生產力發展停滯，人民生活在毫無希望的痛苦中，所以中世紀或者中世紀早期在歐美普遍被稱作"黑暗時代"，傳統上認為這是歐洲文明史上發展比較緩慢的時期。(關於其名稱，也叫做"Medieval Ages"或"Middle Times"，也稱之為"Dark Ages")

目前史學界還沒有給出具體的中世紀的時間限定範圍，一般認為是公元五世紀至公元15世紀，歐洲的中世紀是歐洲史上極度黑暗的一段時期，在這段時期內，神權佔據了人類生活的主要地位，科學、藝術、技術、人文的發展都處於幾乎停滯的程度，中世紀後期更是爆發了駭人聽聞的黑死病，直接折損了當年歐洲1/3的人口。在這次黑死病之後，人們才開始反思，要注重人的地位和及時享樂，於是產生了文藝復興，中世紀時期結束。