古代大臣一般向皇上行跪拜禮，跪拜禮分稽首、頓首、空首，稱為“正拜”。行稽首禮時，拜者必須屈膝跪地，左手按右手，支撐在地上，然後，緩緩叩首到地，稽留多時，手在膝前，頭在手後，這是“九拜”中最重的禮節。

跪拜禮是古代的一種交際禮儀。舊時使用年代最長、最頻繁的一種禮節。古人認為，不跪不叫拜。拜，在古代就是行敬禮的意思。按照周代禮儀的規定，當時對跪拜的動作和物件，作了嚴格的規範。

行頓首禮時，其他和稽首相同，不同者拜時必須急叩頭，其額觸地而拜。一般用於下對上的敬禮。（“頓首”兩首，後來也用於書信中的起頭或末尾，也有首尾都用的，表示對人家恭敬。）

行空首禮時，雙膝著地，兩手拱合，俯頭到手，與心平而不到地，故稱“空首”，又叫“拜手”。這是“九拜”中男子跪拜禮的一種。

其他如振動，不僅要跪拜、頓首，拜後還要“踴”，即跳踴，一般都在喪事時，拜者往往捶胸、頓足，跳躍而哭，表示極度悲哀，兇拜，即行禮時，先頓首，後空首；吉拜，則在行禮時，先空首，後頓首；奇拜，奇為單數，即一拜；褒拜，即再拜、三拜。古代以再拜為重。