變態發育是昆蟲生長髮育過程中的一個重要現象。根據發育過程中是否有蛹期可以把絕大多數昆蟲分為完全變態與不完全變態兩大類。完全變態的昆蟲一生要經歷卵、幼蟲、蛹和成蟲4個階段。此類昆蟲的幼蟲與成蟲在外觀上有較大的差別，比如毛蟲和蝴蝶或蠐螬和甲蟲。完全變態昆蟲被認為是昆蟲綱中進化程度最高的一群，種類也最繁多。常見的昆蟲中，蜜蜂、螞蟻、蒼蠅、蚊子、跳蚤、蝴蝶、蛾子、以及各種甲蟲都是完全變態的。不完全變態的昆蟲一生經歷卵、若蟲和成蟲3個階段。它們的幼蟲在外觀上與成蟲差別一般不大，通常只是體型稍小，沒有翅。不完全變態昆蟲的幼蟲生活在陸地上的又稱為若蟲，生活在水中的又稱為稚蟲。常見的昆蟲中，蝗蟲、蟋蟀、螳螂、蜻蜓、蟬、蟑螂、蚜蟲、蝨子等都是不完全變態的。另外，還有一類昆蟲在發育過程中沒有明顯的變態。它們是昆蟲綱中的原始種類。它們沒有翅膀，在分類上屬於昆蟲綱無翅亞綱。這類昆蟲種類很少，平時能見到的可能就是生活在書箱或衣箱裡的衣魚（書蟲）。相對於以上兩種變態發育，這一類昆蟲的發育又稱為不變態或表變態。