默劇有著深厚的歷史淵源。公元前1世紀，古羅馬就已有默劇，到了18世紀，默劇成了英國最風行的戲劇形式。但由於過於追求視覺效果，花費過高，默劇最終被現實主義戲劇取代。 默劇的演員不可以說話，透過肢體動作進行表達，但可以發出笑聲、哭聲，一些情節還可以透過旁白來完成。默劇主要是表達嚴肅的題材，場景單調但充滿象徵意義。演員的表演強調默契，動作、表情比較誇張，情節一般不復雜，給觀眾留有想象空間。 一般人都稱呼"以肢體動作取代語言"的戲劇形式為"啞劇"，認為"啞劇"就是"默劇"。其實，這是一種以片蓋全的錯誤觀點，如果依照表演形式的外觀而論，兩者的確都捨棄了戲劇的語言性，以肢體的動作為表達方式。但是就兩者的實質意義而言，其內涵就大異其趣了。啞劇的"啞"是指喑啞、無言語，其前提是否定了語言功能，在舞臺上純粹以手勢、肢體動作、面部表情來演繹戲劇；而默劇的"默"是指沉默與默契，並沒有否定語言功能，而是透過舞臺的形式來表現戲劇中"非語言性"的意境。啞劇是以外表形式為出發點，默劇則是以精神面貌為其根本，兩者之於戲劇的意義涇渭分明，因此絕不可混為一談。