錦鯉最早出現在中國西晉時期的記載。到了17世紀，錦鯉開始在日本的新潟縣地區有規模的飼養。在水稻田內工作的農民發現有些鯉魚有著較光亮的色彩，於是捕捉它們回家飼養（而通常這種具有亮麗色彩的魚較容易被發現而被鳥類或其他捕食者吃掉）。許多的錦鯉色彩模式建立於19世紀，如著名的紅白kohaku，但直到1914年當新潟錦鯉在東京展出並有一些作為禮物贈送給皇太子（後來的昭和天皇）後，外部世界才對錦鯉有所瞭解。之後，對錦鯉的飼養由日本傳播到了世界各地。錦鯉現在可以在許多寵物商店買到。錦鯉魚最早原產於中國及東亞一帶，但於日本被大量利用交配技術繁殖改良。

錦鯉由不同的色彩、圖案和魚鱗來區分。於1980年代培育成功，以其長而平滑的鰭而出名的蝴蝶錦鯉實際上是由錦鯉和亞洲鯉魚雜交而成，並不是真正的錦鯉。

錦鯉的色彩包括一到三種顏色，其中包括：白、黃、橙、紅、黑和藍（一種由於魚鱗下黑色所呈現的淺灰色陰影），顏色成無光或有光澤的。儘管圖案有著無盡的變化，但最好的圖案是頭頂的圓形小斑點和背部階梯石狀的圖案。魚鱗可以有，也可以沒有；大或小；或者有皺褶，如同“鑽石”一般。