兵符是古代傳達命令或調兵遣將所用的憑證。用銅，玉或木石製成，作虎型，又稱虎符。製成兩半，右半留存在國君，左半交給統帥。調發軍隊時，必須在符驗合後，方能生效。

兵符之所以造成虎形，與中國古代對虎形象的崇拜有很大關聯。虎符最早出現於春秋戰國時期，盛行於戰國、秦、漢。使用虎符有嚴格的規定，專符專用，一地一符，絕不可能用一個兵符同時調動兩地的軍隊。

虎符要與詔書同時使用。西漢中央對地方控制力強，調兵權掌握在皇帝手中，東漢地方統兵權逐漸合一，虎符發兵之制很大程度上被破壞。

虎符在古代戰爭中曾發了揮了重要的作用，也發生了很多與其相關的故事。一個眾人皆知的例子就是信陵君竊符救趙。《史記》中記載，公元前257年，秦國發兵圍困趙國國都邯鄲，魏國的名士信陵君依靠竊取來的兵符調動囤駐邊境的軍隊，增援趙國，最終打垮秦軍。

說到底，兵符實際上是確保軍國大權控制在皇權手裡的產物，他加強了中央集權分化地方將領的軍權，防止地方擁兵自重，兵符作為實際工具的時代已經過去，但作為文化的象徵，它將一直存在。