臭鼬是社會性動物，以家庭為單位生活，有時一窩多達10～12只，一般是五六隻。以奇臭的腺體分泌物作為防衛武器。挖洞而居、用草葉作為墊巢材料。巢域為10.4公頃左右。雜食性，秋、冬季以野果、小型哺乳類及穀物為食，而春、夏季多以昆蟲和穀物等為主，偶吃小鳥、鳥卵、蛇、蛙等。白天在地洞中休息，黃昏和夜晚出來活動。

臭鼬用它那特殊的黑白顏色警告敵人攻擊它。如果敵人靠得太近，臭鼬會低下來，豎起尾巴，用前爪跺地發出警告。如果這樣的警告未被理睬，臭鼬便會轉過身，向敵人噴種惡臭的液體。這種液體是由尾巴旁的腺體分泌出來的。在3.5米距離內，臭鼬一般不會打不中目標。這種液體會導致被擊中者短時間失明，其強烈的臭味在約800米的範圍內都可以聞到。所以絕大部分掠食者，暨如美洲野貓，美洲獅，除非它們非常飢餓，一般都會避開臭鼬。唯一的例外是貓頭鷹的親戚——美洲雕鴞，它沒有嗅覺，所以完全不嫌棄臭鼬。有人曾在一隻美洲雕鴞的巢裡發現了57只臭鼬。

在秋末，它們會變得非常胖，一年四季在戶外活動，在冬季比在炎熱的夏季更活躍。