《百家姓》的次序不是各姓氏人口實際排列，是因為讀來順口，易學好記。“趙錢孫李”成為《百家姓》前四姓是因為百家姓形成於宋朝的吳越錢塘地區，故而宋朝皇帝的趙氏、吳越國國王錢氏、吳越國王錢俶正妃孫氏以及南唐國王李氏成為百家姓前四位。王明清《玉照新志》記載：“如市井間所印《百家姓》，（王）明清嘗詳考之，以是兩浙錢氏有國時小民所著，何則？其首雲：‘趙錢孫李’，蓋錢氏奉正朔，趙本朝國姓，所以錢次之；孫乃忠懿（錢）之正妃；又其次，則江南李氏。次句雲‘周吳鄭王’皆武肅而下后妃。”。所以周吳鄭王的排列是后妃的順序。

據南宋學者王明清考證，《百家姓》“似是兩浙錢氏有國時小民所著”。所謂“有國”據史書記載，吳越在宋太祖開國後，還存在一段時間，至宋太宗興國二年才率土歸降，可見這本書是北宋初年問世的。

因為宋朝的皇帝姓趙，“趙”姓便成為國姓。錢塘屬江浙，當時佔據江浙一帶的是吳越王姓錢，“孫”為當時國王錢俶的正妃之姓，“李”是南唐後主李氏的姓。於是，“趙錢孫李”便為頭一句。後面的“周”、“吳”、“鄭”、“王”等姓，都是當時達官顯貴和受寵嬪妃的姓氏。

因此，《百家姓》的次序是按照王公貴族等士族階級影響力來排列的。