中國《周易・乾卦》的卦辭。傳統註釋“元”為始或為大，“亨”為通，“貞”為正。許慎《說文》，訓貞為“卜問”。甲骨文“貞”字，亦為卜問之義。近人認為，“元亨”即“大亨”，古人舉行大亨的祭禮，筮得此卦,後來記載於卦辭中,用來表示吉利。在《易經》中，“元亨，利貞”是占筮之辭，原無哲學涵義。　　《左傳》襄公九年載：穆姜釋隨卦卦辭，讀“元、亨、利、貞”，以元為仁，亨為禮,利為義,貞為正，稱為“四德”，賦予道德規範的涵義。唐孔穎達《周易正義》引《子夏傳》說：“元，始也；亨，通也；利，和也；貞，正也。”認為乾卦“四德”意味著陽氣始生萬物，物生而通順，能使萬物和諧,並且堅固而得其終,宋程頤在所著《易傳》中,依據孔說,將此四字解釋為“元者萬物之始，亨者萬物之長，利者萬物之遂，貞者萬物之成。”以元亨利貞為天道生長萬物的四種德行。朱熹將此四德解為元亨利貞之“理”，表現為萬物從生長到成熟四個階段，“物生為元，長為亨,成而未全為利,成熟為貞”。四階段週而復始，被稱為“貞下起元”，遂成為哲學家用來表述事物從始到終發展階段的術語。