所謂的"能樂"是"式三番"、"能"(古典歌舞劇)、以及"狂言"(古典滑稽劇，"能"的幕間休息時表演的一種短劇，為與現在的"狂言"區別，多稱"本狂言")的總稱。這三種表演都是由能樂師(能演員、狂言演員及樂師)表演的傳統戲劇，但是按照戲曲、戲劇技法和演員的不同又有所區別。廣義的"能"與"能樂"相通;狹義上則指"式三番"以及"能"。從中世紀以來長期被稱為"猿樂"、"申樂"、"猿(申)樂之能"，但從明治時代改稱為"能樂"後，能樂就成為了一般的通稱。

以下針對能(狹義的能樂)作介紹。能是以主角演員的歌舞為中心，與伴奏之唱唸及奏樂所構成的音樂劇。演員使用面具是能的特徵;能的面具稱為能面。

戲劇的要素是由舞蹈(舞)、唱唸(謠)和奏樂(囃子)所構成。其中負責舞與謠等實際表演技巧的是主角(仕手:シテ，能的主角)、配角(脅:ワキ，能的配角)以及狂言演員(狂言方);負責音樂伴奏的是樂師(囃方)，由笛樂師(笛方)、小鼓樂師(小鼓方)、大鼓樂師(大鼓方)、太鼓樂師(太鼓方)組成。主角負責主導齊唱(地謠)以及演出進行的管理;演出進行由輔佐員(後見)執行。配角、樂師和狂言演員合稱為三役。