小說必須具備三個要素：人物、情節、環境（自然環境和社會環境）。“虛構性”，是小說的本質。“捕捉人物生活的感覺經驗”，是小說竭力要挖掘的藝術內容，其感覺經驗愈是新鮮、細微、獨特、準確、深刻，就愈是小說化。“虛構性”與“捕捉人物生活的感覺經驗”，是上述要素中最能體現小說性質的東西。簡單地說，小說就是以塑造人物形象為中心，透過故事情節的敘述和環境的描寫反映社會生活的一種文體。

1)按篇幅分：長篇小說(深刻廣泛地反映社會生活)、中篇小說(展示人生長河中的一個片斷)、短篇小說(擷取一個生活片斷，以小見大)和小小說(也叫微型小說，聚集生活的一個小“鏡頭”，見微知著)。

(2)按題材分：歷史小說、現代小說、科幻小說、推理小說、神魔小說、言情小說、偵探小說、武俠小說等。

(3)按體制分：章回體小說、日記體小說、書信體小說、自傳體小說。

(4)按表現手法分：現實主義小說、浪漫主義小說、革命現實主義小說。

(5)按語言形式分：文言小說、白話小說。