二氧化硫的還原性較強，有防止葡萄汁和葡萄酒被氧化的作用；同時，二氧化硫對於許多能夠導致葡萄酒出現不良風味的酵母菌和細菌具有毒性。因此，出於防腐和抗氧化的目的，大多數釀酒師都會在釀酒過程中新增二氧化硫、亞硫酸或亞硫酸鹽等物質，這一操作被稱為加硫（Sulphiting）。這就是葡萄酒配料表上會出現二氧化硫的原因。過量使用二氧化硫會讓葡萄酒產生臭雞蛋味，不過這種味道經過一段時間的醒酒會慢慢消失。

而在葡萄酒的發酵過程中，酵母的新陳代謝也會產生亞硫酸鹽。因此即使不人為新增，葡萄酒中依然會有亞硫酸鹽存在。所以在幾乎所有的葡萄酒瓶上，我們都會看到“含二氧化硫/亞硫酸鹽”的字樣。

大多數國家對於食品中二氧化硫的含量都有著明確的規定，而且葡萄酒中的二氧化硫含量大約只有乾果中二氧化硫含量的十分之一，因此不會對人體健康造成危害。有人將喝酒後的頭痛歸咎於二氧化硫，但實際上還沒有醫學研究表明亞硫酸鹽和頭痛之間存在直接關係。

之所以要在葡萄酒包裝上標示含有二氧化硫，是因為少數人對二氧化硫過敏，進行標示後可以讓這一部分人謹慎地選擇葡萄酒。