孔明燈，又叫雲燈、飛燈、揚燈、天燈等，在民間是元宵節的一種娛樂活動。中國古代的孔明燈是一種用竹篾做骨架的燈籠，周圍和上部用紙糊起來，下部留口且吊有一個小盤，盤中裝著松脂。一種說法是三國時，諸葛亮曾用這種燈籠傳遞軍事訊號，認為是諸葛亮發明的，所以叫孔明燈；另一種說法是這種燈籠，上面有孔，點燃松脂，有光從孔中射出，所以叫孔明燈。其實，中國在公元前2世紀的《淮南子》一書中，就記載有這種燈籠。

孔明燈道理並不複雜，主要是利用空氣的浮力。點燃松脂，燈籠內的空氣受熱膨脹，將一部分空氣排出，燈籠中空氣密度減小，燈籠重力減小，當受到的浮力大於重力時，燈籠就騰空而起。這與現代熱氣球的原理是一樣的，所以，孔明燈應是最早的熱氣球。

現代熱氣球最早是由法國的蒙特哥菲爾兄弟於1783年製成的，並且首先完成了載人飛行。現代熱氣球由球囊、燃燒器、吊籃、儲氣瓶、鼓風機以及儀表等組成。升空時，先用鼓風機向球囊中吹入空氣，等球囊鼓起一大半時，開始用燃燒器透過球囊底部的開口對球囊內的空氣加熱，空氣受熱膨脹，密度減小，球囊被逐漸撐起，受到空氣的浮力逐漸增大，當浮力大於重力時，熱氣球就帶著吊籃及其他裝備冉冉升起。於是，熱氣球開始了隨風飄蕩的旅程。