古典音樂有廣義、狹義之分。

廣義是指那些從西方中世紀開始至今的、在歐洲主流文化背景下創作的西方古典音樂，主要因其複雜多樣的創作技術和所能承載的厚重內涵而有別於通俗音樂和民間音樂。

狹義指古典主義時期，1750年（J·S·巴赫去世）至1827年（貝多芬去世)，這一時期為古典主義音樂時期，它包含了兩大時間段：“前古典時期”和“維也納古典時期”。“最為著名的維也納樂派也是在“維也納古典時期”興起，其代表作曲家有海頓、莫扎特和貝多芬，被後世稱為“維也納三傑”。

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歷史沿革：中世紀音樂

說到歐洲古典音樂，不能不提到中世紀伊麗莎白時期，其重要的音樂體裁為格里高利聖詠，以及以格里高利聖詠為基礎，發展起來的諸多最初的復調音樂，例如奧爾加農、狄斯康特、克勞蘇拉、經文歌、孔杜克圖斯等。其中，占主導地位的是宗教音樂。

當時的人們對基督的信仰與崇拜，直接影響到了當時社會的政治與音樂，當時的音樂，只是純粹的宗教用途，只限於在教堂中演唱，沒有樂器，但是，卻對今後的音樂發展起到了重要的作用。