「妖」是妖怪家族中的主要成員，由畜生修煉而成，具有人形或近似人形，有一定的法力，白天夜間均可活動，通常會對人有一定危害性。如果這些動物在修煉過程中一心向善，是有可能悟道成仙的；如果修仙失敗，或未遇名師指點，再或者自行向惡，才會成為妖。當然，在百姓心中妖也分好壞，比如白素貞就是好妖，妲己就是禍水。

原本「怪」並不能算是妖怪裡的獨立一類，他只是強調奇特、怪異，通常與妖連稱。但後來逐步衍生出了一類真正的怪，例如《西遊記》裡的黃袍怪，他是天上的二十八星宿之一的奎木狼下凡作惡，由於長相奇特而稱為黃袍怪。因此，怪大多具長相奇特甚至嚇人，出身大多高貴或者隱晦，對人有一定危害性，白天夜間均可活動。

「魔」在古代作「磨」，南梁政權的建立者梁武帝蕭衍改「石」為「鬼」。魔是「魔羅」的略稱，佛教把一切擾亂身心、破壞行善、妨礙修行的心理活動均稱為魔，只有具備了法力高強和危害人類這兩個條件才能稱得上魔。魔在法力上遠比一般妖要強大的多，二者的不同在於，魔可能是仙和神誤入邪道墮落成的，而非動植物直接修煉成的。