“江南”一直是個不斷變化、富有伸縮性的地域概念，在今天有關“江南”的所有研究論著中，它也從未有統一的定義和標準。南京，蘇州，鎮江，常州，無錫等蘇南地區，浙江北部杭州、嘉興、湖州、紹興等地，江西北部景德鎮、上饒、九江及南昌等地區，安徽南部蕪湖、馬鞍山、銅陵及徽州地區，為江南。

廣義上的江南包括湖北長江以南的武漢、宜昌等地以及湖南的岳陽、長沙等北部地區，甚至還包括江北臨江的揚州、滁州、南京六合等地，主要是原江南西道及江南省（江蘇和安徽合稱）長江以南地區及浙江北部部分地區。

“江南”的含義在古代文獻中是變化多樣的。

它常是一個與“江北”、“中原”等區域概念相併立的詞，且含糊不清。從歷史上看，江南既是一個自然地理區域，也是一個社會政治區域。

江南有三重涵義：一是自然地理的江南，即長江以南；二是行政地理的江南，唐代設定江南道（今蘇皖兩省南部），宋代有江南東路（今蘇皖兩省南部）和江南西路（今江西省），明代有南直隸（蘇皖兩省），清代有江南省（江蘇和安徽全境），江南的概念歷代都有所變化；三是文化江南，在近代以前，基本與唐代江南道的概念一致。