燃燒一般性化學定義：燃燒是一種發光、發熱、劇烈的化學反應。燃燒是可燃物跟助燃物（氧化劑）發生的一種劇烈的、發光、發熱的化學反應。

燃燒的廣義定義：燃燒是指任何發光發熱的劇烈的反應，不一定要有氧氣參加。比如金屬鈉（Na）和氯氣（Cl₂）反應生成氯化鈉（NaCl），該反應沒有氧氣參加，但是是劇烈的發光發熱的化學反應。同樣屬於燃燒範疇。注：核燃料“燃燒”，輕核的聚變和重核的裂變都是發光、發熱的“核反應”，而不是化學反應，不屬於燃燒範疇。

近代的連鎖反應理論將燃燒解釋為遊離基的鏈式反應，在反應過程中發光、放熱。這個理論將燃燒的鏈式反應分為三個階段：“鏈引發”、“鏈傳遞”、“鏈終止”。

鏈引發階段即產生遊離基並形成反應鏈的階段。產生遊離基的方法有很多，包括但不限於點燃、光照、輻射、催化、加熱。少數物質間會自發化合引發燃燒，如氟氣和氫氣在冷暗處就能劇烈燃燒引發爆炸。

鏈傳遞階段，遊離基反應的同時又產生更多的遊離基，使燃燒持續甚至擴大。

鏈終止階段，遊離基失去能量或者所有物質反應盡，沒有新遊離基產生而使反應鏈斷裂，反應結束。