義務教育的三個基本特徵是強制性，免費性，普遍性。

1、強制性。讓適齡兒童、少年接受義務教育是學校、家長和社會的義務。誰違反這個義務，誰就要受到法律的規範。義務教育的國家強制性，是義務教育最本質的特徵。它指義務教育依照法律的規定，由國家強制力保證推行和實施。

義務教育的國家強制性還表現在任何違反義務教育法律規定，阻礙或破壞義務教育實施的行為，都應依法承擔法律責任，受到強制性處罰或制裁。

2、基礎性。根據法律規定，所有適齡兒童。少年都必須完成規定年限的教育，並接受基礎知識、基本技能、基本方法和基本態度等方面的教育。這不僅是社會生產力發展的客觀要求，而且是現代社會對每一個公民素質的最基本要求。

普及教育是人人有書讀，義務教育是人人必須要讀書。面向少數人的英才教育不是義務教育。人只有受到一定年限的基礎教育，才有可能成為一個合格的公民。

3、普遍性。是指國家對接受義務教育的學生免除全部或者大部分的就學費用。免收學費，實際上已經免除了接受義務教育學生的大部分費用，體現了義務教育免費性的特徵。義務教育的免費性還表現在，對那些貧困的學生不僅免收學費，而且《義務教育法》還規定：“國家設立助學金，幫助貧困學生就學。”