蟬的幼蟲生活在土中，刺吸植物根部汁液，削弱樹勢，使枝梢枯死，影響樹木生長。蚱蟬的幼蟲一生在土中生活。將要羽化時，於黃昏及夜間鑽出土表，爬到樹上，然後抓緊樹皮，蛻皮羽化。6月末，幼蟲開始羽化為成蟲，最長壽命長約60～70天。7月下旬，雌成蟲開始產卵，8月上、中旬為產卵盛期，卵多產在4～5毫米粗的枝梢上。雌成蟲產卵時，先用產卵器刺破樹皮，將產卵器插入枝條組織中，造成爪狀卵孔，然後產卵於木質部內。每個產卵孔有卵6～8粒。一個枝條上所布蟬卵，多者達90餘粒。此蟲嚴重發生地區，至秋末常見滿樹幹枯枝梢。所產的卵至次年6月中孵化。幼蟲孵出後，由枝上落於地面，隨即鑽入土中。幼蟲在土中生活若干年，共蛻皮5次。每當春暖時，幼蟲即向上移動，吸食植物根的汁液，秋去冬來時，則又深入土中，以避寒冷。幼齡幼蟲身體多為白色或黃色，很柔軟，額顯著膨大。老齡幼蟲身體較堅硬，黃褐色，翅芽非常發達，自頭頂至後胸背中央，有一道蛻皮線，為羽化成蟲時的開裂線。

不同的蟬的生活史各不相同，綠色的小草蟬的幼蟲期為一年；黑色大蚱蟬完成整個生長週期需要3的年時間；生長週期最長的是美國的17年蟬，要在地下生活17年後才羽化成會鳴叫的蟬。