人們掏耳朵的目的大多是為了清理耳屎，耳屎在醫學上被稱作盯聹，是外耳道耵聹腺的分泌物。從理論上來講，人是不用掏耳朵的，因為外耳道內耵聹可借咀嚼、張口等下頜運動以薄片形式自行排出。而且，耵聹也並非是一無是處的廢物，其對外耳道面板有一定的保護作用，可防止黴菌等有害菌種感染，並黏住進入耳道的灰塵等，而且耳盯聹的特殊味道，還可防止小蟲接近。也有不少人掏耳朵是因為外耳道瘙癢，或者乾脆是為了享受掏耳朵的快感。無論出於何種目的，將工具深入耳道挖都容易造成耳道損傷。耳道面板比較嬌嫩，如果掏耳朵用力不當，最易造成外耳道損傷感染而成癤腫，引起耳部疼痛，嚴重者可致聽力減退。常掏耳朵還可使外耳道面板角質層腫脹，阻塞毛囊，反而促進細菌生長，導致耳道奇癢、流黃水，並且使外耳道面板長期慢性充血，還容易刺激耵聹腺分泌，耳屎反而會更多。另外，由於耳道較深，工具深入耳道後對深淺稍有控制不當就會觸及鼓膜。鼓膜是一層非常薄的膜，厚度僅有0.1毫米。一旦鼓膜被刺破穿孔，人就會失去聽力。只有當某些人的耵聹過多，引起耵聹栓塞，堵塞耳道影響聽力時，才是真正需要掏耳朵的時候。不過也最好去醫院請耳科醫生幫忙清理耳道。醫生會在耳鏡的幫助下，使用甘油將耵聹軟化，在不傷害耳道的情況下清理。