在不使用拉煙劑的情況下，當飛機在8000一12000米高空飛行時，由於該高度處空氣的溫度、溼度條件，當其受到飛機擾動時易凝結成可見雲霧；同時發動機排氣中的水汽也會凝結，它們共同成可見條帶狀雲霧，形成明顯飛行軌跡。戰時，為避免航跡曝露飛機，是要避免這現像發生的。

抬頭看天，有時會看到天空有一條白線久久不散，有人說那是雲，有人說那是飛機飛過的痕跡，你知道那是怎麼形成的嗎？當我們抬頭仰望藍天，看著飛機隆隆飛過頭頂時，常常能看到飛機的尾部留下一道長長的白色煙跡，這種情況就是人們常說的“飛機拉煙”。其實，飛機尾部冒出的並不是煙霧，而是因飛機尾流水汽發生凝結而形成的特殊雲狀物。氣象學家稱它為飛機尾跡，也叫“尾跡雲”。按其成因，常見的飛機尾跡又分為廢氣尾跡和表演拉煙等多種。廢氣尾跡大多是由飛機發動機的廢氣凝結而成的。在飛行中，噴氣式發動機向後噴出含有大量水汽的高溫氣體，而高空環境的溫度恰恰又很低（可達?40℃甚至更低），這些高溫、高溼的氣體與周圍環境大氣相混合後，溫度急降、溼度大增，從而凝結出無數細小水滴，從地面上望去，就看到白色的飛機尾煙。