月球繞地球公轉時，分為朔望月和恆星月。其中一恆星月是月球繞轉地球公轉的真正週期；朔望月是在地球上看，月相再次和上次月相相同時之間的時間間隔。月球饒地球公轉一週的真正週期叫一個恆星月,一恆星月=27天7小時43分11.51秒.

當地球位於月球和太陽之間時，我們可以看到整個被太陽直射的月球部分，這就是滿月。當月球位於地球和太陽之間時，我們只能看到月球不被太陽照射的部分，這就是朔月；而當首度再見到月球明亮的部分時，稱為“新月”。

當地月聯線和日地聯線正好成直角時，我們正好可以看到月球被太陽直射的部分的一半，這就是上弦月。月相的更替週期是29.53天，稱為一個朔望月，它是曆法中歷月和星期的來源。這個時間比月球公轉的時間（恆星月）要長，因為當月球繞地球公轉時，地球也在繞太陽公轉，一個朔望月月球大約要繞（360+360*29.53/365.24）=389.11度（公轉只繞360度）。

一朔望月等於29.5天，也就是人們俗稱的30天，一個月。一恆星月等於27.3天，這是月球的真正公轉週期。