語言的發展變化不是均衡的、勻速的，而是不平衡的。第一，語言系統發展變化不平衡。在語言各子系統中，詞彙系統的發展變化最快，相比而言，語法的發展變化就要慢得多，語音發展變化的速度也較為緩慢。語言各子系統內部的發展變化也是不平衡的。比如在詞彙系統中，發展變化較快的是一般詞彙，基本詞彙卻是相當穩固的。有人曾對不同語言中的215個常用詞（其中主要是基本詞）在一千年中的發展變化情況做過統計，發現漢語和法語79％未發生變化，英語85％未發生變化，德語78％未發生變化，羅馬尼亞語77％未發生變化，葡萄牙語82％未發生變化，西班牙語和義大利語85％未發生變化。這說明基本詞彙的發展變化速度是較為緩慢的。正因如此，人們把語法和基本詞彙看作決定一個語言基本面貌的最為穩定的部分。

語言的發展變化不是像火山爆發、暴力革命那樣的突變，而是一種逐漸變化的過程。語言是人類最重要的交際工具，如果採取突變的方式，一夜之間面目全非，人們將會一下子喪失最重要的交際工具，社會的一切活動將會突然終止，其後果是不堪想象的。語言的交際職能決定了它不可能採取突變的方式，而只能採取漸變的方式。