第一代計算機主要應用領域是軍事和國防。50年代是計算機研製的第一個高潮時期，那時的計算機中的主要元器件都是用電子管制成的，後人將用電子管制作的計算機稱為第一代計算機。這個時期的計算機發展有三個特點：即由軍用擴充套件至民用，由實驗室開發轉入工業化生產，同時由科學計算擴充套件到資料和事務處理。第一代計算機的主要特點是：1、採用電子管作基礎元件；2、使用汞延遲線作儲存裝置，後來逐漸過渡到用磁芯儲存器；3、輸入、輸出裝置主要是用穿孔卡片，使用者使用起來很不方便；4、系統軟體還非常原始，使用者必須掌握用類似於二進位制機器語言進行程式設計的方法。世界上第一臺通用計算機"ENIAC"於1946年2月14日在美國賓夕法尼亞大學誕生。發明人是美華人莫克利(JohnW.Mauchly)和艾克特(J.PresperEckert)。美國國防部用它來進行彈道計算。它是一個龐然大物，用了18000個電子管，佔地150平方米，重達30噸，耗電功率約150千瓦，每秒鐘可進行5000次運算，這在現在看來微不足道，但在當時卻是破天荒的。ENIAC以電子管作為元器件，所以又被稱為電子管計算機，是計算機的第一代。電子管計算機由於使用的電子管體積很大，耗電量大，易發熱，因而工作的時間不能太長。