小行星是目前各類天體中唯一可以由發現者進行命名並得到世界公認的天體。小行星的命名既是為了科研工作的方便，也是為了鼓勵觀測者投身於小行星的發現領域。國際天文學聯合會小行星中心專門負責小行星的編號和命名。一顆小行星在不同夜晚被觀測到，並報告給小行星中心後，如果不能被確認為已知的小行星，則小行星中心會給這顆小行星以國際統一的暫定編號。當這顆小行星至少有4次在迴歸中被觀測到，軌道又可以非常精確地測定時，它就會得到小行星中心給予的永久編號；同時，發現者擁有對小行星的命名權，命名權在10年內有效。

早期小行星的命名一般選取古代神話故事中的女神名字。後來這一慣例被取消，對小行星的命名變成了發現者表達意願的一種方式，絕大多數小行星的命名成為對特定人物、地點、組織或事件的紀念。當然，小行星的命名仍需要符合一定的規定。比如政治家、軍事家或政治、軍事事件必須在當事人去世100年或事件發生100年後才能命名。命名由國際天文學聯合會13人組成的小天體提名委員會批准，由國際小行星中心予以公佈。迄今為止，擁有永久編號的小行星已經達到25000顆左右。