所謂流媒體是指採用流式傳輸的方式在Internet/Intranet播放的媒體格式，如音訊、影片或多媒體檔案。流媒體在播放前並不下載整個檔案，只將開始部分內容存入記憶體，在計算機中對資料包進行快取並使媒體資料正確地輸出。流媒體的資料流隨時傳送隨時播放，只是在開始時有些延遲。顯然，流媒體實現的關鍵技術就是流式傳輸，流式傳輸主要指將整個音訊和影片及三維媒體等多媒體檔案經過特定的壓縮方式解析成一個個壓縮包，由影片伺服器向用戶計算機順序或實時傳送。在採用流式傳輸方式的系統中，使用者不必像採用下載方式那樣等到整個檔案全部下載完畢，而是隻需經過幾秒或幾十秒的啟動延時即可在使用者的計算機上利用解壓裝置對壓縮的A/V、3D等多媒體檔案解壓後進行播放和觀看。此時多媒體檔案的剩餘部分將在後臺的伺服器內繼續下載。與單純的下載方式相比，這種對多媒體檔案邊下載邊播入的流式傳輸方式不僅使啟動延時大幅度地縮短，而且對系統快取容量的需求也大大降低，極大地減少使用者用在等待的時間。 流媒體可以邊下載邊播放，與平面媒體不同。流媒體最大的特點在於互動性，這也是網際網路最具吸引力的地方。