據黃現璠在其著《古書解讀初探》一書中說道：“必先有禾之種植，而後有年字之發生，年生於禾，非禾生於年。”故《說文》曰:“年，谷孰也。”《尚書正義》引孫炎亦曰:“年，取禾穀一熟也。”

其實，從甲骨文的“年”字就可以知道，“年”最初是一人揹負成熟的禾的 形象，其實就是“年成”、“收成”，後來才引申作為“年”這一計時單位。

年的產生與農耕生活密切相關。它最初是指莊稼的一個成長週期。西周的農夫在農曆的十一月間慶祝豐收和新年的到來，這被認定為是新年的習俗起源。但這時的年沒有固定在某一天。到漢武帝時期，才正式確定農曆的正月初一為一年的開始，春節開始定型。

中國古代的字書把“年”字放禾部，以示風調雨順，五穀豐登。由於谷禾一般都是一年一熟。所以“年”便被引申為歲名了。

年者，為人類社會紀曆。伏羲以前稱為“載”。伏羲時期稱為“歲”。繼伏羲之後稱為“年”。

“年”是神農氏炎帝所創造出來的用以指導農耕勞作的紀曆稱謂，也叫農曆年。