決定頭髮顏色的是頭髮中色素顆粒的多少，後者與髮根乳頭色素細胞的發育生長情況有關。頭髮由黑變白，一般是毛髮的色素細胞功能衰退，當衰退到完全不能產生色素顆粒時，頭髮就完全變白了。正常人從35歲開始，毛髮色素細胞開始衰退。而有的人20來歲就白了，醫學上稱少年白髮，俗稱“少白頭”。 少白頭的發生原因比較複雜，既與遺傳性、體質性因素有關，又與後天的各種因素有關。 先天性少白頭。最常見有這種少白頭的人常有家族遺傳史，往往一出生就有白頭髮，或頭髮比別人白得早。此外，無其他異常表現。 後天性少白頭。引起的原因很多：營養不良，如缺乏蛋白質、維生素以及某些微量元素（如銅）等，都會使頭髮變白；某些慢性消耗性疾病如結核病等，因造成營養缺乏，頭髮也比一般人的要白得早些；一些長期發熱的病人，頭髮會黃脆甚至變白脫落；有的內分泌疾病，如腦垂體或甲狀腺疾患，可影響色素細胞產生色素顆粒的能力而導致頭髮過早變白；腦炎、神經系統病變等也可使頭髮變白；白化病病人的面板、頭髮、眉毛都是白的；面板變白的疾病——“白癜風”，如發生在頭皮上，頭髮也會變白；還有人認為，用腦越多，頭髮白得越早；有些年青人在短時間內，頭髮大量變白，則與過度焦慮、悲傷等嚴重精神創傷或精神過度疲勞有關。