尼爾斯是個懶散、不愛學習的男孩子，由於沒有對小狐仙兌現諾言而被變成了拇指般大的小人。變成“小人”後的尼爾斯從此能聽懂禽獸的語言。一群北飛的大雁從天上飛過，尼爾斯家的一隻鵝受到誘惑也想跟著飛走，尼爾斯抱住了鵝脖子，但他不僅沒有拖住鵝，反而被鵝帶上了空中。群雁的頭領對尼爾斯的傲慢很反感，不願意帶著他飛行。但尼爾斯從狐狸的口中救出了一隻大雁，領頭雁大受感動，決定帶著他橫穿瑞典，飛往它們要去的地方。

在瑞典上空飛行的日子裡，尼爾斯目睹了動物之間的惡戰；觀看了一年一度的鶴舞表演；遇上了許多稀奇古怪的事情；還看到了一座海底城堡；瞭解了祖國的山山水水；親身經歷了許多危險。在與雁群生活了多日以後，尼爾斯與大雁建立了深厚的情感，也明白了做人的道理。他決定回到家中。此時尼爾斯已經變成一個勤勞善良，可以使父母感到自豪的好孩子。

這是一部榮獲諾貝爾文學獎的兒童小說，也是瑞典女作家拉格洛芙最有名的作品，更是一部著名的集文藝性、知識性、科學性於一體的教育性優秀兒童文學作品。作為一部暢銷百年的宏篇鉅製，本書將北歐美麗的自然風物與人心靈的陶冶巧妙地熔於一爐，成為了童話史上一部難以逾越的罕世經典。