河流水系一般指集水河道的結構而言的。它包括源地、注入、流程、流域、支流及分佈以及落差等要素。不難看出，水系特徵和地形關係較為密切，正如中國一句古話所說的：“水往低處流。”正是在這個總的基本原則下，只要有水就可形成河流水系，水多，水系就發達。河流水文即水情，是指河水結構、變化等。如流量、流速、水位、汛期、水溫和冰期、含沙量等。影響河流水文變化的最重要因素是河流的補給，即水源。而水源補給，對大多數河流來說主要是雨水補給。因此河流的水文和河流流經地的氣候關係密切。冰期，包括凌汛當然也和氣候有關。河水含沙量，由河流流經地區地表結構決定，如黃河中游地區，地表結構簡單，由極易遭受流水侵蝕的黃土組成，且地面植被很少，從而造成黃河含沙量大的特點。有人以為河流落差是水文要素。落差是河道陡落情況，是河道本身結構決定的，是地形地勢因素影響的。河水再多再少，如沒有陡落的河道也不可能造成巨大的落差，如長江中下游之水量很大，但並沒有什麼落差，所以水能不豐。而長江上游，水量儘管較中下游小，但由於流經中國地勢一二級階梯交界處，故落差很大，水能蘊藏量也很大。