慈禧為滿洲鑲藍旗人，玉牒明確記載是“葉赫那拉氏惠徵之女”。 據葉赫那拉·根正的口述記載，慈禧出生於北京西四牌樓劈柴胡同，今闢才衚衕。咸豐二年二月十一日（1852年2月，十七歲），葉赫那拉氏被選秀入宮，賜號蘭貴人。居儲秀宮麗景軒。咸豐四年二月二日（1854年，十九歲），晉封懿嬪。咸豐六年（1856年）三月，生下咸豐帝唯一的皇子載淳（即同治皇帝），晉封懿妃。咸豐七年正月初（1857年，二十二歲），晉封懿貴妃。名字之迷：民間傳說或影視作品，一般稱慈禧太后為蘭兒或玉蘭。可能是因為慈禧進宮後的第一個封號為“蘭貴人”，很多小說筆記誤以為“蘭兒”是她的乳名，實則不然。據慈禧家族後人葉赫那拉·根正稱，慈禧的乳名實際上叫“杏兒姑”，“姑”是滿人對未成年女子的通常稱呼，而“杏兒”的名字則是因為當時家中庭院種有幾顆白杏樹，由此，慈禧的爺爺給她起了個大名叫“杏貞”，小名“杏兒”，取義“忠貞”之意。至於咸豐皇帝初封杏貞姑娘為蘭貴人，大概是因為咸豐最喜歡玉蘭花，因此給她這樣一個封號，以表示自己對杏貞的愛慕之意。