南朝樂府民歌大部分儲存在清商曲辭中。清商曲是中國古代主要的通俗樂曲，許多民歌都配合這種音樂演唱。南朝的清商曲又分為若干類，其中最重要的是“吳聲歌曲”和“西曲歌”兩類，民歌大多都屬於這兩類，合稱”吳聲西曲“。“吳聲歌曲”產生於江南吳地，以當時的首都建業（今南京）為中心地帶。“西曲歌”產生於長江中游和漢水兩岸的城市——荊（今湖北江陵縣）、鄖（今湖北宜昌縣）、樊（今湖北襄樊市），鄧（今河南鄧縣）等地。這些都是當時的重鎮，是商業發達的城市。因此，這些民歌所反映的多是城市生活，和漢樂府之多反映鄉村生活不同。“吳聲歌曲”和“西曲歌”現存約近五百首，其中大部分是民歌。這些歌在內容上幾乎全是表現男女愛情生活的，且又有十之八九出自女子之口。詩歌中生動地描寫了少男少女彼此間真誠的愛慕，會面時天真愉快的神情和活動，離別以後沉重而又痛苦的相思情緒。描寫得真摯而又深刻，字裡行間洋溢著生命的熱情和力量，表現了人民群眾在愛情生活方面的積極行動和美好願望。在那個時代，在封建禮教強大的統治威力的籠罩下，男女間正當的愛情經常得不到滿足，反而受到許多的折磨和迫害，國而，熱烈而又大膽地歌唱男女愛情的這類詩歌具有一定的進步意義。但有些歌詞為妓女婢妾所作，其中某些情歌因之含有較濃厚的色情成分和脂粉氣。