恐龍是出現於中生代多樣化優勢陸棲脊椎動物。“恐龍”一詞是生物學家對英文Dinosauria即“恐怖的蜥蜴”的翻譯。恐龍最早出現在2億3千萬年前的三疊紀晚期，在大滅絕中脫穎而出，滅亡於約6千5百萬年前的白堊紀晚期所發生的白堊紀末滅絕事件。在1861年發現的始祖鳥化石，與美頜龍化石極度相似，差別在於始祖鳥化石有著羽毛痕跡 ，這顯示鳥類可能是恐龍的後代。自從20世紀70年代以來，許多研究指出現代鳥類極可能是獸腳亞目K恐爪龍類恐龍的直系後代。大部分科學家視鳥類為唯一倖存發展至今的恐龍，而少數科學家甚至主張它們應該分類於同一綱之內。鱷魚則是另一群恐龍的現代近親，但兩者關係較恐龍與鳥類遠。恐龍、鳥類、鱷魚都屬於爬行動物的主龍類演化支，該演化支首次出現於二疊紀晚期，並在三疊紀中期成為優勢水陸兩棲動物群。恐龍（不包含鳥類）是群生存於陸地上的主龍類爬行動物，四肢直立於身體之下，而非往兩旁撐開。 許多史前爬行動物常被一般大眾非正式地認定是恐龍，例如：翼手龍、魚龍、蛇頸龍、滄龍、盤龍類（異齒龍與基龍）等，但從科學角度來看，這些都不是恐龍。