馴鹿主要以凍土帶的植物為食。夏天，它們吃青草、樹葉和鮮蘑；冬天，扒開積雪尋找地衣和苔蘚吃。然而，它也不放過捕捉旅鼠的機會；遇到鳥巢時，也會把鳥蛋及幼雛一掃而光。 北極馴鹿又名北方鹿，並非馴養之鹿。馴鹿區別於世界上其他鹿種的最大特點是，雄鹿和雌鹿都長著樹枝般的角。馴鹿的名字是從印第安語“克薩里布”演變而來，其意為“雪路先鋒”。這個名起得非常恰當，因為它強壯而靈活的四肢及那堅硬而寬大的四蹄，使它不僅在雪地上行進自如，也能從1米深的堅硬雪裡刨出食物。 馴鹿大規模的遷徙實在令人驚歎。它們常常長途跋涉500～700千米，甚至上千千米，這一點完全可以與候鳥媲美。而它的最驚人之處，是頑強的耐寒能力、從厚而堅實的雪下覓食以及在雪地、泥濘的沼澤地上行走奔跑自如的本領。馴鹿的冬毛濃密且細，毛幹充滿空氣，所以又長又脆；而絨毛間也飽含空氣，因而既柔軟又捲曲，這樣，馴鹿好似身著“雙層皮襖”。鹿毛厚密能抵禦寒風的襲擊，而毛裡充足的空氣，使它具有良好的浮力。因此，馴鹿能輕而易舉地穿江渡河。在寒冷漫長的極夜裡，馴鹿仿效南極企鵝的方式，緊緊擠在一起，越過寒冷的冬季，等待春天的到來。