《羅密歐與朱麗葉》的故事起源不明，男女主人公最開始也不叫這樣的名字，這個故事曾見諸於不少文學作品中，故事發生的地點也各不相同。公元前一世紀，在奧維德所作之“變形記”裡講述了一對青年男女彼拉姆斯和提柏斯的愛情悲劇故事，這可能是見於記錄的最早的《羅密歐與朱麗葉》故事之原型。

最受公認的說法是：《羅密歐與朱麗葉》是發生在文藝復興時期的故事。先是在義大利的錫耶納，時間大約是在1476年，男女主人公的名字分別喚作馬里奧多和姬雅諾扎。半個世紀後，大約是1535年，義大利威尼斯探險家Luigi Da Porto在他的“The Newly-Found Story Of Two Noble Lovers”中把這個故事發生的地方放在了義大利的維羅納，主人公的名字改為Giulietta和Romeo，這應該是《羅密歐與朱麗葉》最後成型的版本。20幾年後，Matteo Bandello將它改編成為一個比較簡短的故事，使之廣為流傳，而且故事被譯為多種文字。莎士比亞老先生看到後受到啟發，於1595年創作完成了聞名於世的悲劇《羅密歐與朱麗葉》。算起來，莎翁是第三位改寫《羅密歐與朱麗葉》故事的英國作家，但在世人眼裡，恐怕所知道的都是莎翁的作品了。