實際上秦漢以前人們一天只吃兩頓飯。由於農業不發達，糧食有限，即使兩頓飯也要視人而待。《墨子·雜守》說，兵士每天吃兩頓，食量分為五個等級。第一頓稱“朝食”或“饔”，在太陽行至東南方（隅中）時就餐。第二頓稱“飧”或“食”，在申時（下午四點左右）進餐。對於進餐時間，古人講“食不時不食”（《論語》）。在不應進餐的時間用餐，被認為是一種越禮的行為或特別的犒賞。如《史記·項羽本紀》記載，項羽聽說劉邦欲王關中，曾怒而下令“且日享士卒”，藉此犒勞將士，激發士氣。

　　漢代以後，一日兩餐逐漸變為三餐或四餐。並且，三餐開始有了早、中、晚飯的分稱。早飯，漢代稱為寒具，指早晨起床漱洗後所用之小食。至唐代，寒具始有點心之稱。《能改齋漫錄》雲：“世俗例以早晨小食為點心，自唐時已有此語。”至今，中國許多地區仍稱早飯為早點。午飯，古人曾稱之為“中飯”或“過中”。

是在漢朝之後出現的，古時候窮，很多老百姓都吃不飽飯，下層百姓大多是一日一餐或一日兩餐。隨著人口的激增，糧食產量卻上不去，兩日一餐的也開始出現，出現了“加餐”，也就是一日三餐，但這種情況並沒有在全社會推廣。直到明朝時期，土豆和玉米被引進，沒那麼多糧食吃的時候就吃玉米土豆，慢慢也就開始一日三餐、多餐。