明清實學，是中國學術史上特定歷史時期的產物，是含有特定歷史內容的學術思想形態。它最初主要是針對宋明理學的日趨空疏衰敗、尤其是陽明"心學"的禪化而提出，至明代後期而蔚然形成了一股內容深刻豐富、影響廣泛而又深遠的學術思潮--"明清實學思潮"，將中國儒學由宋明理學推進至又一新的階段。這一學術思潮，由17世紀初的明末東林學派開其端緒，至19世紀60年代初的清朝道光、咸豐年間(182l-1861年)遂告結束而進入近代的"新學"思潮。這二百數十年它經歷了三個階段：明清之際以"經世致用"、倡導"實學"為主要特徵的實學思潮的興盛時期，乾嘉時期實證學風的高度發揚，道鹹時期實學思潮的再度高漲。在這一思潮的前後兩個階段中，都把儒學經世傳統發展到了一個新的高度，為救亡圖存而務實革新。而且，從這一進步思潮的高漲而波及的範圍說，由學術而遍及政治、經濟、科學和文化藝術等領域。從其學術思想的深刻和尖銳程度說，它由批評理學而發展為對封建專制主義和矇昧主義的抨擊；終結了以宋明理學為主流的長期統治，衝擊著舊禮教、舊傳統的束縛，閃爍著早期啟蒙思想的光彩。