孔子實際上不算是純粹的老師，他的愛好是禮儀制度研究。但他的禮儀學習主要靠自學，沒有什麼師承。當時魯國在外交過程中與楚國打交道，失了禮數，魯國覺得自身的禮儀制度需要加強，於是孔子有了逐漸冒頭的機會，成為魯國權臣“三桓”之一的孟孫氏的老師，以此為契機，孔子逐漸涉入政壇。但由於各種複雜原因，孔子在魯國獲得的最高官位也就是司寇。孔子本來可以利用自己的學生充當“三桓”家宰的機會控制三桓，但孔子不想當亂臣賊子，走陽虎、公山不狃的老路，最終只能選擇離開魯國四處求官。由於孔子的特殊身份，加上當時諸侯國主要是世官制度，很難容得下外人，所以孔子在外日子不好過，最終回國養老。

所以孔子的一生處於一種特殊狀態，大家都認為他可以開創自己的事業，但孔子卻在這個問題上猶豫不決。孔子的學生中，顏淵最崇拜孔子，把孔子的一切言行舉止都當作理所應當的完美選擇。到了後世，儒生進一步神化孔子，稱其為“素王”，“素”意味著純潔，無王之名而有王的品格，換成現在的話可以說是“無冕之王”或者“無冕皇帝”。現在一般用來形容記者，所謂百無禁忌，又是一種含義了。