慈寧宮始建於明代嘉靖十五年（1536年），明朝慈寧宮為前代皇貴妃所居。清朝的前期和中期是慈寧宮的興盛時期，當時的孝莊文皇后、孝聖憲皇后都先後在這裡居住過。順治皇帝、康熙皇帝、乾隆皇帝三帝以孝出名，慈寧宮經常舉行為太后慶壽的大典。

明朝慈寧宮為前代皇貴妃所居。萬曆年間慈聖李太后，泰昌元年（1620年）萬曆帝鄭皇貴妃、昭妃等人曾在此居住。天啟七年（1627年）明熹宗卒，其皇貴妃等人移居此處。清朝順治十年（1653年），孝莊文皇后始居慈寧宮，自此成為太皇太后和皇太后的住所，太妃等人隨居。清朝的前期和中期是慈寧宮的興盛時期，當時的孝莊文皇后、孝聖憲皇后都先後在這裡居住過。順治、康熙、乾隆三帝以孝出名，慈寧宮經常舉行為太后慶壽的大典。不過道光之後，隨著清王朝走向沒落，國庫空虛，當時的恭慈皇太后（孝和睿皇后）不得不縮減宮中開支，慈寧宮才逐漸失卻往日的輝煌。

慈寧宮主要是為太后舉行重大典禮的殿堂，凡遇皇太后聖壽節、上徽號、進冊寶、公主下嫁，均在此處舉行慶賀儀式。特別是太后壽辰時，皇帝親自率眾行禮，並與近支皇戚一同綵衣起舞，禮節十分隆重。