歷代名畫記》成書於847年，是張彥遠盛年之力作。全書10卷，可分為3部分：一是對繪畫歷史發展的評述與繪畫理論的闡述；二是有關鑑識收藏方面的敘述；三是原書卷4至卷10是370餘名畫家傳記，始自傳說時代，終於841年，大體按時代先後排列，或一人一傳，或父子師徒合傳，內容有詳有略，大略包括畫家姓名、籍裡、事蹟、擅長、享年、著述、前人評論及作品著錄，並有張彥遠所列的品級及所作的評論。

第一部系統完整的繪畫通史是張彥遠著的 《歷代名畫記》。成書於唐大中元年（847年)。共十卷。卷一至卷二的前2節評論闡述繪畫歷史的 發展與理論；卷二後3節至卷三敘述有關繪畫的 鑑識和收藏：卷四至卷十為370餘名畫家的傳記及對其評論，起自傳說時代，止於唐會昌元年 (841年）。

該書總結了前人有關畫史和畫論的研 究成並有所闡述和發揮，比較集中地反映了 唐代中後期繪畫理論的新發展；此外它繼承和發展了史與論相結合的傳統，開創了編寫繪畫通史 的完備體例；書中編人極豐富的繪畫史料，包括大量的史書、小說雜著、文集、特別在以後不少 原書散佚的情況下，它儲存了重要的繪畫史料，具有當時的繪畫“百科全書”的性質。