沉香與沉香木，就如同牛黃與牛的關係，皆為由病變產生而非自然生長。沉香產於沉香樹，而並不是所有的沉香樹都可以結香。沉香，並不是一種香木（會香的木頭），而是一類特殊香樹[結]出的香，沁合了油脂（樹脂）成分和木質成分的固態凝聚物。當沉香樹遇到一些意外傷害（如風折、雷擊、蟲害、人畜危害）或者自身內部病變等，在傷患還沒有癒合的開放過程中，偶然被特殊真菌感染，真菌與傷患處分泌的樹脂產生奇妙的反應，從而形成新的物質——沉香。然而，傷口並不是樹脂凝聚的唯一原因，沉香樹脂亦會自然形成於樹的內部及以腐朽的部位上。沉香的價值視等級而定，一般根據地域、香氣、顏色、手感等不同來判斷沉香的級別，香味的良窳和油脂的多寡是判斷沉香好壞的重要因素。沉香木，沉香木是瑞香科樹種乾燥木質部分，沉香木是一種木材，也是沉香的宿主。沉香樹主要生長在潮溼的熱帶雨林，主要分佈於中國的兩廣以及雲南、貴州和海南等地，東亞國家以印度尼西亞、馬來西亞、新加坡所產的沉香（新州香）為最佳，我們對於這種樹中沒有結成油脂的那部分叫沉香木。其成長速度快，密度低, 和沉香的價值可以說是天壤之別。其一般用來做中藥或者造假的不法商販用來泡藥壓縮冒充沉香。