一般最常見的肝硬化多數由乙型肝炎發展而來。肝硬化中，有的經過一定的時間可發展成肝癌，但，只是其中很少的一部分，其癌變率大約為10%一15%。也就是說85%一90%的肝硬化病人不會發生肝癌。但肝癌病人同時併發肝硬化則佔60%一100%，且乙型肝炎病毒表面抗原多為陽性，乙型肝炎病毒核心抗體的陽性率明顯高於對照人群，說明肝癌與乙型肝炎病毒密切相關。大量研究表明，從急性肝炎發展成肝硬化或肝癌，必然要經過慢性肝炎階段。從慢性肝炎發展成肝硬化一般需要一個漫長的過程。從肝硬化轉化為肝癌也需要一個漸進性演變過程。突變的病例是有的，但畢竟是極少數的。一般肝癌多見於大結節性肝硬化，而大結節性肝硬化往往多數由病毒性肝炎引起，從而斷定肝炎、肝硬化、肝癌三者之間的關係密切。大部分學者認為由肝炎直接演變成肝癌的可能性很少，而在肝炎的基礎上，受其他多種或某一種因素的作用而轉變為肝癌的可能性較大。認為肝炎直接演變成肝瘤的理由是乙型肝炎病毒與致癌的RNA病毒有相似之處，故推測乙型肝炎病毒有直接致肝細胞癌變的作用，從而解釋了少數肝癌病人未經過肝硬化的過程而直接由肝炎發展為肝癌的事實。