在含羞草的葉柄和小葉柄基部都有一個較膨大的部分，叫做 “葉褥”。葉褥對刺激的反應很靈敏，在它中心的部分有許多薄壁細胞。這些細胞在靜止時會將帶負電荷的氯離子運向細胞內，而把氧離子向細胞外運送，使細胞膜和鄰近地區保持一定電位差，叫做靜止電位。當外界刺激超過某一定限度時，這種差異通透性會突然改變，帶正電荷的鈣離子大量湧進細胞，而鉀離子卻向反方向進行，使膜內電位增高，甚至成為正電位，於是產生了動作電位，這種現象叫做去極化。動作電位會傳遞，當細胞到達動作電位時，也就是產生去極化現象時，細胞膜的差異通透性會消失，使原來蓄存於液泡內之水分在瞬間排出，使細胞失去膨壓，變得癱軟。故當刺激小葉柄基部的葉褥，葉褥上半部薄壁細胞的膨壓降低，而下半部薄壁細胞仍保持原來的膨壓，引起小葉片沿著葉柄方向直立。而葉柄內的維管束，在葉褥合成一大管道，作容納葉褥排出的水分。

含羞草的葉柄基部有個叫做“葉枕”的膨大部分，葉枕內生有薄壁細胞，當葉片受到外界觸碰時，振動傳到葉枕，這時薄壁細胞內的細胞液立即向細胞間隙流去而減少了細胞的膨脹能力，葉片即自動閉合，葉柄和嫩枝亦同時下垂，當“風平浪靜”數分鐘後，它們又恢復如初了。其老枝葉功能減弱或消失，這一特性也是含羞草一種自我保護本領。