公元前203年，楚漢鴻溝劃界後，項羽領兵東歸，劉邦也欲西還。

這時張良、陳平對劉邦說： “漢有天下大半，諸侯皆附之。

楚兵疲食盡，這正是天亡楚國之時。

今若勿擊，真所謂‘養虎遺患’ 。

”劉邦聽從。

漢五年，劉邦一面派使者聯絡各地諸侯王，約定共同滅楚，一面親自率軍追擊項羽。

十二月，項羽敗逃至垓下(今安徽靈壁東南)，被漢軍及諸侯兵重重圍困，夜間又聞漢軍四面皆唱楚歌， 以為楚地已為漢軍佔領。

項羽於是乘黑夜率領壯士800多人突圍。

天亮後，漢軍發覺，以5000人馬追趕。

項羽渡淮河時，跟隨他的只剩百餘騎；到陰陵迷道問路，被農民所騙，陷入大澤中，被漢兵追到，項羽只好向東逃。

最後，項羽敗至烏江(今安徽和縣東北)。

烏江亭長備船要送他過江，項羽笑道： “我與江東八千子弟渡江而西，今無一人能生還，我有何面目見江東父老!”於是下馬步戰，殺漢軍數百人，身上也受了十餘處傷，最後自刎於烏江。

這年二月，劉邦即皇帝位，建立了漢朝。