氣道阻力是指單位時間內氣流量所需的壓力差。呼吸道氣流同時存在著層流和渦流兩種形式。產生空氣層流所需的力與血液透過血管的層流所需的力相同。在氣道長度、氣流黏滯度不變時層流形式的氣體中，影響阻力最明顯的因素是氣道口徑，即阻力與管道半徑的四次方成反比。大多數氣管內皆存在渦流，且氣流速度愈快，氣道越不規則，呼吸氣體的密度愈大，越容易形成渦流。渦流形成時，推動氣流所需之力與呼吸氣體的密度和氣流量的平方成正比。

在呼吸運動中，氣道阻力有周期性變化。吸氣時，肺泡擴大，小氣道內與肺泡壁上皮彼此穿插著的彈力纖維與膠原纖維都被拉緊，使管壁的牽引力增加。同時，吸氣時肺泡內壓減小，使附近小氣道受到的外力減小，管徑增大，阻力減小；呼氣時，肺泡縮小，上述纖維鬆弛，管壁發生的牽引力減少，加上肺泡內壓在呼氣時加大，使附近小氣道受到的外壓增大，結果管徑變小，阻力增大。另外，吸氣時，支氣管平滑肌緊張性降低，呼氣時緊張性稍有增加，這對氣道阻力也造成周期性影響，這也就是支氣管哮喘患者呼氣比吸氣更為困難的原因。